임진왜란때, 대거(大擧)해 래습한 일본수군(해군)을 철저히 무찔러 조국을 보위하는데 불후의 위훈을 세운 리순신장군(1545년-1598년). 이 리순신장군의 죽음에 대해 우리 력사학계에는 끈히 하나의 설(說)이 나돌고있다.

    ―전사가 아니라 자살이다.

    전사든 자살이든 그의 순수함과 위대함에는 아무런 하자(흠)도 없다는것을 전제로 하고 이야기를 한번 풀어나가보자. 

          이설(異說)의 근거 

    ―리순신은 임진왜란을 종결짓는 마지막 대첩(大捷)인 로량(露梁)해전(1598년 11월)에서 장렬히 전사했다.

    이러한 정설(定說)에 대해 이설은―

    ◇평소와 달리 갑옷을 벗고 일반군복을 입었다.

    ◇안전한 지휘석을 리탈해 적의 눈에 잘 띄는 배머리에서 지휘를 했다.

    ◇《방패로 앞을 가려서 내 죽음을 알리지 말라》는 유언은 사전에 준비했다는 인상을 강하게 준다.

    이러루한 내용의 론문―리순신이 의도적으로 죽음을 선택했다는 내용의 본문―이 자그만치 20여편이나 되는데 그 근거인즉

   《왜선(적선)이 60척도 안남은 승리의 순간에 돌연 갑옷을 평복으로 바꿔입고 지휘석을 리탈, 총탄이 비발치는 배머리에서 지휘하다 총탄에 맞았다》고 한, 숙종(肅宗)때의 학자 리민서의 기록.

    이 기록에 따르면 리순신은 국왕 선조(宣祖)가 자신에 대한 백성들의 신망을 시기하고있음을 감지(感知)한데다가 유일한 후원자였던 류성룡(柳成龍)이 실각(失脚)을 한 까닭에 전쟁이 끝난 뒤에 숙청당할것을 우려, 명예로운 죽음을 택했다는것이다.

    실제로 리순신의 저서 《란중일기(亂中日記)》에도 《죽고싶다》는 말이 여덟번이나 나오며 또 그 한 측근의 《행장(行狀)》에도 《적이 물러나는 날 죽어 유감스런 일이 없게 하겠다》고 했다는 기록이 있다.

   《행장》이란 사람이 죽은 뒤에 그 평생에 지낸 리력과 업적을 적은 글.

    그리고 또 숨지는 순간 주위에 부하들이 많았음에도 사망했다는 사실을 안이는 아들과 조카 단둘뿐이라는 납득하기 어려운 기록과 감동적인 유언의 내용 등은 자살을 미화(美化)하려는 후대의 창작일 가능성이 높다는것이다.

    어쨌거나 그가 로량해전에서 적선을 거의다 무찔러 승전이 눈앞에 닥쳐온 시집(時點)에서 진두지휘를 하다가 적의 총탄을 맞고 갑판우에서 숨진것만은 사실이다. 

          치욕의 력사 

    이에 앞서 리순신은 야심가 원균(元均)의 무함(誣陷)으로 군직을 박탈당하고 옥에 갇히는 몸이 됐었다. 무함을 한 《공》으로 리순신의 수군통제사(해군사령관)자리를 차지한 원균이 군무에 태만하다가 적군에게 대패(大敗)해 조선수군(해군)이 복멸(覆滅)의 위기에 처하자 다급해난 조정(정부)은 할수없이 다시 리순신을 기용(起用)해서 적을 물리치게끔 했다.

    그러니까 나라가 《루란지위(累卵之危)》에 처했어도 남의 공(功)을 시기(새암)해 물어먹기를 일삼는 소인배는 예나 지금이나 다 우리 민족내부에 끼여있기 마련인 모양이다. 사면발이처럼 진드기처럼.

   《루란지위》란 《쌓아놓거나 포개놓은 알모양 금세 무너질듯이 몹시 위태롭다》는 뜻.

    경적(勁敵)에 맞서 수사전(殊死戰)을 벌이고있는 총수(총지휘관)가 싸움이 끝난 뒤에 자국정부에 의해 숙청당할것을 우려해야 하는 세상. 그놈의 세상은 도대체 무슨놈의 세상인가!

    리조(리씨조선) 500년간 끊임없이 되풀이됐던 무슨 《옥(獄)》, 무슨 《화(禍)》. 이런 《옥》이나 《화》들을 살펴볼라치면 한심하게도 거개가 다 통치계급간의 파쟁(파벌싸움)이 빚어낸것이였다. 그리고 그런 《옥》이나 《화》가 터질 때마다 가벼우면 귀양살이, 무거우면 사형, 좀더 심하면 가족까지 몰살을 당하는것으로 일이 일단 끝이 나군 했었다.

    이른바 로론(老論), 소론(少論), 남인(南人), 북인(北人)이라는 네개당파가 죽기내기로 패싸움을 벌이다가 그중 어느 한파가 흐리멍텅한 왕에게 접근을 해

   《저 무리가 역적모의를 하는줄로 아뢰오.》

    귀띔을 하면

   《괘씸한지고!》

    진노한 왕의 말 한마디로 대번에 피바람이 불어치기가 일쑤였다.

   《반우파투쟁》이나 《문화대혁명》때 《저 녀석이 반당반사회주의를 한다》고 한마디 꽃아넣기만 하면 그 녀석은 대번에 끝장이 났던거나 마찬가지였다.

    그 전형적이면서도 또 특이한 례로 신구(新舊)의 갈등이 빚어낸 기묘사화(己卯士禍)를 한번 들어보자.

    조선조 11대 중종(中宗) 14(1519)년에 일어난 《사화》. 홍경주(洪景舟), 남곤(南袞), 심정(沈貞) 등 사장파(詞章派)의 훈구재상(勛舊宰相)이 《리상(理想)정치》를 주장하던 조광조(趙光祖), 김정(金淨) 등 젊은 신진파를 몰아낸 사건.

    조광조가 현량과(賢良科)를 설치, 신진사류(士類)를 대거등용해 요직에 앉힘으로 이에 훈구파의 불만이 커지던중 조광조가 정국공신(靖國功臣)중에 《자격 없는자가 많다》며 심정, 남곤을 포함한 76명의 《공신호》를 박탈하자, 훈구파는 마침 홍경주의 딸이 임금의 총애를 받는것을 기화(奇貨)로 임금에게 접근하는 한편 갖은 음모를 써서 《조광조가 반역을 꾀한다》고 무고를 해 조광조는 사사(賜死)되고 70여명에 달하는 신진사류들은 참화(慘禍)를 당했다.

    꼴이 얼마나 보기가 좋은가.

    제딸이 임금의 굄(총애)을 받는것까지 다 놓칠세라 리용을 해 상대편을 물어먹고있는것이다. 소위왈 《훈구재상》이란것들이!

    참으로 이리떼같이 무섭고 또 구데기같이 치사한 인간들이라 아니할수가 없다. 

      역((逆)코스의 뒤탈 

    나는 일본이 패망한 뒤에 거의 숙명적으로 역코스를 걸어야 했다. 남들은 중국에서 북조선으로, 북조선에서 남조선으로, 남조선에서 다시 미국 또는 일본으로…모두들 순(順)코스로 빠져나가는데 나만은 정반대였다.

    그러니까 일본에서 남조선으로, 남조선에서 북조선으로, 북조선에서 다시 중국으로…거슬러들어왔던것이다.

    정직한 맑스주의자라면 누구나 의례 걸었을 길을 걸은것에 불과하건만 그 뒤탈은 결코 만만치가 않았다. 소인배(간사하고 도량이 좁은 인간이나 그 무리)들이 나를 물어먹는데 이를 더없이 좋은 재료로 악용을 했기때문이다. 그들 모두 나를 《기여든 일본특무》,《기여든 남조선특무》로 모느라고 피눈들을 까뒤집었던것이다.

    야심가 원균은 리순신대신에 《수군통제사》가 돼가지고 한때 상투가 국수버섯 솟듯했었다. 그러나 얼마 아니가서 그는 일본군에게 여지없이 패배를 당하고 목숨까지 잃었다. 원균이 패사(敗死)한 뒤에 남아있는 병선(兵船)은 고작 10여척에 불과했다. 그렇건만 왕명(王命)으로 백의종군(白衣從軍)을 한 리순신은 원망하는 말 한마디 없이 서둘러 뒤수습을 함으로써 조선수군을 다시 한번 일떠세웠다.

    그러니까 인간쓰레기들이 무책임하게 대사(大事)를 그르쳐놓으면 정인(正人)들은 서둘러 뒤수쇄를 해 이를 바로잡아놓는것이 아마도 인류력사의 발전과정 그자체인 모양이다.

    적군과 결사전을 벌이면서도 싸움이 끝난 뒤에 숙청당할 일을 우려 안할수 없었던 리순신장군. 그 기막힌 처지를 생각하면 비록 400년전 옛날에 있었던 일이긴 하지만 새삼스레 가슴이 아파나는 느낌이다.

 

    * 본문은 장백산  1996년 6월호에 발표

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